桜色の記憶 青い空に浮かぶ白い雲を見上げながら、ヒロコは学校の正門を出た。女学校の制服の襟元を整えると、友人たちに声をかけた。 「ねえ、今日は弘前公園に寄っていかない？」 昭和25年の弘前の春は、いつもより暖かく訪れていた。桜の蕾もほころび始め、もうすぐ満開を迎えようとしていた。ヒロコの家は弘前公園から歩いて30分ほどの場所にあり、彼女にとって公園への寄り道は日常の小さな冒険だった。 「いいわね！」と真知子が即座に答え、続いて文子と淑子も頷いた。四人は並んで坂道を下り始めた。 「でも、バス代は？」と淑子が心配そうに尋ねた。 ヒロコは微笑んで答えた。「歩いて帰ればいいのよ。そうすればバス代でお団子が買えるわ」 「あなたって、いつも考えてるのね」と文子が笑った。 弘前公園へ向かう道すがら、古い町並みが続いていた。瓦屋根の家々や、石畳の小道は、時間が止まったかのようだった。 「あそこ！」と真知子が指差す先には、創業百年を超える老舗の和菓子屋「松風堂」があった。店先には季節の和菓子が並び、中でも桜色の団子が四人の目を引いた。 「いらっしゃい」と店主の老婆が笑顔で迎えてくれる。 「桜団子を一つください」とヒロコが小銭を出した。 「みんなで分けるの？」と老婆は優しく尋ねた。「それなら、ひとつおまけしてあげるよ」 感謝の気持ちを伝えると、四人は弘前公園へと足を運んだ。 弘前城を背景に、お堀の周りには桜の木が立ち並び、間もなく満開を迎える花々が風に揺れていた。四人は石橋の上に腰掛け、団子を分け合った。 「甘くておいしいわね」と真知子が口の端に残った餡子を拭いながら言った。 その時、公園の一角から賑やかな声が聞こえてきた。満開に近づく桜の木の下では、赤ら顔の男性たちが盃を交わしていた。酒瓶が何本も並び、大きな声で歌を歌う者もいる。 「また飲兵衛たちね」と文子がため息をついた。 ヒロコは眉をひそめた。毎年この季節になると、弘前公園は花見客で賑わうが、中には酒に酔って騒ぐ人たちもいた。彼らは遠目には楽しそうに見えたが、近くを通ると酒の匂いがきつく、時には下品な冗談を言い合う声も聞こえてきた。 「あんな風に酔っ払うなんて、嫌だなぁ」とヒロコは小声で言った。 「大人になっても、あんな風にはならないようにしましょうね」と淑子が真面目な顔で約束する...
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